Regio Rotterdam 8 oktober 2024
Dit artikel komt uit de laatste editie van ons magazine. Bekijk de volledige uitgave hier!
Op 6 juni werd tijdens de Rotterdamse Ondernemersprijs Award Ceremony in de Carport Rotterdam op initiatief van VNO-NCW Rotterdam de Nieuwe Heldenprijs uitgereikt, bedoeld voor de versnellers en vernieuwers van deze tijd. Dit jaar waren Hardt Hyperloop, Reefy en iKapitein genomineerd. Zij onderscheiden zich door hun grote ambities. Na pitches van de drie genomineerden verkoos de publieksjury Hardt Hyperloop als winnaar van De Nieuwe Heldenprijs 2023. Dit bedrijf wil met de hyperloop een revolutie teweegbrengen in het vervoer. Een hyperloop is een vervoersysteem waarbij een trein door een vacuümbuis rijdt. Hierdoor wordt het vervoer duurzamer, veiliger en sneller. We bezoeken Tim Houter, één van de vier oprichters van Hardt Hyperloop, op het hoofdkantoor.
Bij binnenkomst van het kantoor, op de begane grond van de Rotterdam Science Tower, is het meteen duidelijk: hier wordt door jonge mensen aan iets vernieuwends gewerkt. Er staat een zeer breed tosti-apparaat op het aanrecht, een paar moderne banken omringen een levensgroot beeldscherm en bij de bank naast de kapstok staat een schaalmodel van hun project dat duidelijk vermeldt dat deze innovatie met maar liefst 1000 kilometer per uur reizigers zal gaan vervoeren.
“Je gaat snelheden van 500 tot 700 kilometer per uur aan kunnen tikken”, vertelt Tim Houter, één van de vier oprichters van Hardt Hyperloop, in de meeting room van hun kantoor. Geconfronteerd met de snelheid die op de maquette staat vermeld, geeft hij aan dat 1000 tot 1200 kilometer in principe ook mogelijk is. “Daarboven ga je echt veel meer energie verbruiken, waardoor het minder aantrekkelijk wordt”, verduidelijkt Tim.
Competitief ingesteld
Het is duidelijk dat we hier met een bedrijf met grote ambities te maken hebben. Mede daardoor won Hardt Hyperloop dit jaar de Nieuwe Heldenprijs. “Dat hadden we eigenlijk niet verwacht”, geeft Tim toe. “Het is erg competitief, er zijn meer dan 100 aanmeldingen. Na verschillende selectierondes kwamen we in de finale, wat erg spannend was. Maar het was vooral een heel leuk traject. Er zijn verschillende bijeenkomsten met de jury en met andere deelnemers, dus je bouwt ook echt iets op met z’n allen.”
De mannen van Hardt Hyperloop hebben in de afgelopen jaren zelf ook al een hele hoop opgebouwd. Nadat het bedrijf SpaceX van Elon Musk in 2015 een competitie uitschreef voor het beste hyperloop-concept, ging Tim meteen aan de slag met drie andere studenten. Samen deden ze in die jaren al mee aan internationale studentencompetities voor elektrische raceauto’s. In 2017 wonnen ze de hyperloop-competitie, waarmee Hardt Hyperloop zo’n boost kreeg dat de ontwikkelingen van het bedrijf zich razendsnel opeenstapelden. “En nu zijn we bezig met de bouw van het European Hyperloop Center in de provincie Groningen, waar we een 420 meter lange testopstelling bouwen”, zegt Tim trots. “We demonstreren daarmee de technische systemen, maar ook het wisselen van baan en het nemen van een bocht. Als dit is geslaagd, groeien we door naar een testbaan van een paar kilometer.”
Noodzakelijke revolutie
Deze razendsnelle ontwikkelingen zijn hard nodig, verzekert Tim. “De transportindustrie gaat tot 2050 nog met 250% groeien. Er is te weinig ruimte om de wegen, sporen en vliegvelden uit te breiden. Daarnaast moeten we duurzamer gaan reizen. De hyperloop is dus een essentieel onderdeel van deze puzzel”, zegt hij stellig. Om je daarvan te laten overtuigen, kun je een kijkje nemen in het Hyperloop Experience Center op hun hoofdkantoor, dat in november 2022 werd geopend door burgemeester Aboutaleb. Je ziet een gelikte promotievideo en kan plaatsnemen in de stoelen van de Hyperlooptrein, maar ziet ook een schaalmodel van de buis en een demonstratie van het magneetzweven. Als je dit allemaal ziet, denk je: dit kan toch niet meer fout gaan?
“Op conceptueel niveau niet”, bevestigt Tim. “Het hele systeem is in een computer gebouwd en gesimuleerd, dat werkt gewoon. Maar in de praktijk ga je natuurlijk problemen tegenkomen die je nog niet had bedacht en die opgelost moeten worden. Maar het concept staat gewoon, dat is ook een combinatie van bestaande technologieën die niet allemaal nieuw zijn.”
Nog 25 jaar koploper
Ondertussen werkt Hardt Hyperloop al op 4 locaties met 45 medewerkers. Hoe zijn deze bètastudenten zo snel uitgegroeid tot ondernemers? “We groeien vrij geleidelijk en hebben goede mensen om ons heen. We hebben sinds het begin ook al een Raad van Commissarissen met ervaren mensen uit het bedrijfsleven, die met ons meedenken. We zetten stap voor stap vooruit en elke nieuwe fase is weer een mooie mijlpaal. Ik wilde altijd al een project met impact realiseren en ben ook competitief gedreven, dus het is geweldig om dit verder te kunnen ontwikkelen.”
Dat competitieve element is er namelijk nog steeds. “Infrastructuur is een sterke economische motor en belangrijk voor de competitieve positie van Europa. In Brussel hebben ze de hyperloop dan ook omarmd. Maar in de rest van de wereld zijn ze ook bezig”, vertelt Tim. “Er zijn ongeveer 10 bedrijven wereldwijd die de hyperloop ontwikkelen en verschillende onderzoeksinstellingen. We zijn de afgelopen jaren uitgegroeid tot koploper, maar moeten ons blijven ontwikkelen om marktleider te blijven.”
Dit klinkt alsof we op korte termijn massaal met de hyperloop reizen, maar zo ver is het nog niet. “Voor 2030 willen we een eerste pilotverbinding aanleggen, een kleine route binnen een stad of regio om het te ervaren. Vervolgens kunnen we dat uitbouwen naar een langere route en andere locaties. Maar voor 2050 willen we een Europees hyperloopnetwerk opzetten waarmee je bijvoorbeeld van Amsterdam naar Berlijn kan reizen in zo’n anderhalf uur. Dat gaat heel veel impact hebben, omdat je dan veel sneller, duurzamer en veiliger door heel Europa kan reizen. Zo willen we alle steden op het continent als een grote duurzame stad verbinden. Dat is ons doel!”
